Ульяновский государственный педагогический университет имени И. Н. Ульянова изначально основан как институт, учреждённый в 1932 году постановлением СНК РСФСР № 289 «Об итогах осеннего приема 1931 года в профессионально-технические учебные заведения, о сети, контингентах приема и капиталовложениях в эти учреждения в 1932 году». Данный документ утвердил создание 17-и педагогических вузов.
Для учебных занятий института было предоставлено здание бывшего пансиона-приюта для детей потомственных дворян, построенное в 1903 году по проекту архитекторов А. А. Шодэ и Э. В. Спаннера. Сегодня в этом здании располагается учебный корпус факультета иностранных языков.
В штат институа было принято 12 преподавателей. Из областной библиотеки в вуз поставило 2500 томов учебной и научной литературы, включая иностранную.
1 октября 1932 года состоялось торжественное собрание, посвященное открытию педагогического института. По предложению Средневолжского крайисполкома ВУЗу присвоили имя писателя М. Горького.
К 1941 году в институте было 3 факультета (физико-математический, естественно-географический и филологический), 11 кафедр, 3 учебных корпуса и столько же общежитий для студентов и преподавателей. Книжный фонд библиотеки с 2500 первоначальных томов увеличился до 45 тысяч томов. В вузе на тот момент обучалось 2500 студентов, 2/10 из которых — на дневной форме обучения, 3/10 — в учительском институте, и 5/10 — на заочном и вечернем отделениях.
ВУЗ во времена Великой Отечественной войны
С начала Великой Отечественной войны более 250 преподавателей, сотрудников и студентов института ушли добровольцами на фронт. Оставшийся в Ульяновске трудовой коллектив мобилизовали на сельскохозяйственные работы. По решению горкома ВКП (б) и горисполкома в 1942 году здание института передали военным учреждениям.
С 1943-44 учебного года ситуация в системе образования региона стала входить в обычное русло, и институт получил первые 18 аудиторий. Обком партии поддержал ходатайство института об открытии четвертого факультета, и в октябре 1943 г. появился исторический факультет.
ВУЗ в послевоенное время
В 1949 году был открыт факультет иностранных языков, в 1960 году факультет дошкольного воспитания, в 1971 году –факультет физической культуры и спорта. В 1948 году вышел первый выпуск «Учёных записок УГПИ». В 1950 году в институте появилась аспирантура.
С 1956 года ВУЗ носит имя российского педагога и просветителя Ильи Николаевича Ульянова.
В 1957 году под руководством старшего преподавателя кафедры физики Р. М. Разника созданы планетарий и визуальная станция оптического наблюдения за искусственными спутниками Земли.
В 1957 году по строен учебный корпус на ул.Корюкина.
В 1971 году к 100-летию со дня рождения В. И. Ленина в Ульяновске был открыт новый главный учебный корпус УГПИ, построенный по проекту архитектора Е. Е. Калашниковой. Перед зданием вуза был построен памятник И. Н. Ульянову. Авторы памятника — скульптор А. И. Клюев и архитектор Н. Н. Медведев.
В фойе главного корпуса находится настенная роспись-панно (открыта в 1974 году) «Илья Николаевич Ульянов – выдающийся просветитель и педагог». Авторы – московские художники-монументалисты: народный художник РСФСР Я. Н. Скрипков (автор мозаичных панно космонавтов в Звёздном городке и мозаичных пилонов в лагере «Артек») и заслуженный художник РСФСР Б. И. Казаков, при участии ульяновского художника, народного художника РСФСР А. В. Моторина. В росписи более двадцати исторических портретов в рост (2м, 3,5 м, 5-метровые). Это портреты казненных декабристов, Александр и Владимир Ульяновы, Пушкин, Языков, Некрасов, Чернышевский, Добролюбов, Гончаров, Минаев, Садовников, Репин, ученики и соратники И Н. Ульянова — педагоги Яковлев, Калашников, Кашкадамова и другие.Сегодня роспись по праву может считаться памятником советской монументальной живописи.
В 1975 году организована первая фольклорно-этнографическая экспедиция под руководством М.П.Чередниковой, положившая начало создания архива русской традиционной культуры и фольклора.
19 мая 1982 году за подготовку и воспитание педагогических кадров УлГПИ имени И. Н. Ульянова был награждён орденом «Знак Почета».
В 1988 году состоялись первые в истории вуза выборы ректора, в которых победил Ю.А.Грушевский.
В 1988 году студенты историко-филологического факультета выступили с инициативой создания общероссийского памятника жертвам политических репрессий.
В 1989 году введены в эксплуатацию комплекс студенческих общежитий на 1300 мест и студенческая столовая.
В 1993 году был создан Гуманитарный центр по реабилитации инвалидов-колясочников.
В июне 1994 года Ульяновский государственный педагогический институт получил статус университета.
В 2002 году был открыт юридический факультет.
В 2005 году научный гербарий УлГПУ был зарегистрирован в базе ведущих научных гербариев мира.